Richard Branson va ganando la carrera por el turismo espacial, ¿cómo van sus competidores?

La carrera por el turismo espacial es una realidad. En julio de 2021 el fundador de Virgin Galactic, Richard Branson, se acercó más a la meta al realizar el primer viaje comercial. A bordo del avión espacial VSS Unity, el británico marcó un hito en la historia de los viajes espaciales.

Richard Branson transmitió el 11 de julio de 2021 en vivo el primer viaje espacial gracias a los avances tecnológicos de su compañía Virgin Galactic, fundada en 2004. La empresa, filial de Virgin Group, planea proporcionar vuelos espaciales suborbitales tripulados, lanzamientos suborbitales para misiones científicas y lanzamientos orbitales para satélites pequeños.

Con esta hazaña, Branson hace realidad un sueño que llevaba persiguiendo alrededor de 17 años. Y no sólo eso, sino que toma la delantera en la carrera por el turismo espacial al salir del planeta Tierra junto con cinco personas de la tripulación Unity 22. El despegue se realizó desde el Spaceport America en Nuevo México con ayuda de la nave propulsora VMS Eve.

Branson adelantó su primer vuelo unas semanas de lo que estaba planeado originalmente. Para conmemorarlo tuiteó: “Es un hermoso día para ir al espacio” y anunció que el despegue estaba programado para las 10:30 de la mañana. Aunque se retrasó una hora y media debido a las condiciones climáticas.

El vuelo al espacio duró 90 minutos y alcanzó una altura de 88 kilómetros sobre la superficie de la Tierra.

Con este avance en la carrera por el turismo espacial, Branson y Virgin Galactic afianzan la confianza de las 600 personas que ya han reservado un viaje al espacio.

Esta experiencia turística estará disponible por 250,000 dólares, lo que equivale a casi 5 millones de pesos mexicanos.

Aunque, cabe resaltar, pasarán algunos años para que los multimillonarios puedan viajar al espacio regularmente en sus vacaciones.

Cómo van los otros competidores por la carrera del turismo espacial

Con este hecho, el fundador de Virgin Galactic se adelanta a Jeff Bezos en la carrera por el turismo espacial. Aunque sólo por unos días, ya que el exCEO de Amazon repetirá la hazaña de ir al espacio el próximo 20 de julio de 2021 con su empresa Blue Origin.  

Bezos declaró que el primer vuelo espacial del multimillonario Richard Branson no debería considerarse como tal. Esto debido a que no llegó a los 100 kilómetros, que sí alcanzará con su viaje tripulado en el Blue Origin.

Junto a él, viajarán su hermano, Mark Bezos, la piloto de 82 años Wally Funk y un cuarto pasajero que ganó en la subasta lanzada por Blue Origin al pagar 28 millones de dólares.

La carrera por el turismo espacial tiene además otro contrincante. Además de Bezos y Branson a esta guerra se suma el también multimillonario Elon Musk, fundador de Tesla y SpaceX.

Musk ha ido más allá de los viajes espaciales en la carrera del turismo espacial y sueña con fundar una ciudad en Marte que tenga un millón de habitantes para 2050. Aunque Branson también ha expresado su intención de trasladar al espacio el modelo actual de viajes aéreos, con trayectos a altísima velocidad y transporte a otros planetas.

Virgin Galactic presentó una solicitud para vender hasta 500 millones de dólares en acciones luego de que su vuelo ganó elogios de Wall Street.

Tras el primer viaje comercial al espacio

La nave de Virgin Galactic llegó al borde del espacio. Es decir, más de 80 kilómetros de la superficie de la Tierra y flotó alrededor de 3 a 4 minutos ingrávidos.

Branson ha intentado esto antes, pero no con mucho éxito. El 7 de diciembre de 2009, presentó la aeronave SpaceShipTwo en el Puerto Espacial de Mojave.​ En aquella ocasión Branson dijo a las 300 personas que asistieron, quienes habían reservado paseos en 200,000 dólares, que los vuelos comenzarían en 2011. Han pasado 10 años desde entonces.

En abril de 2011, Branson anunció nuevos retrasos y puso un plazo de 18 meses para comenzar con los viajes espaciales.

Antes de su primer despegue, Virgin Galactic ya había realizado un par de vuelos de prueba. Uno de ellos tuvo lugar el 10 de enero de 2014 y probó con éxito el sistema de la nave espacial de control de reacción (RCS) y la capa de protección térmica recién instalada en los fuselajes de cola del vehículo. En ese momento, el CEO de Virgin Galactic, George Whitesides dijo que pronto iniciarían su servicio comercial.

Tras cuatro años de pruebas y ajustes, el 26 de julio de 2018, la SpaceShipTwo despegó limpiamente del portaaviones VMS Eve, encendió su motor de cohetes y se propulsó superando Mach 2 (dos veces la velocidad del sonido). En esa hazaña los pilotos Dave Mackay y Mike “Sooch” Masucci llevaron la nave por primera vez en la mesosfera a 52 kilómetros de altitud, altura muy superior de la que vuelan los aviones comerciales.

Finalmente, la carrera por el turismo espacial tenía ya casi un ganador en diciembre de 2018, cuando la SpaceShipTwo despegó de California y alcanzó una altura de 82,7 km. Según la NASA fue el primer un vuelo comercial tripulado al espacio.